India, India India… Dit land vind ik zó lastig om in woorden uit te drukken: wat daar gebeurt is erg intens en je belandt in gekke situaties.  Een bezoek aan dit land vergeet je dan ook nooit meer. Twee jaar geleden heb ik vijf weken rondgereisd door India en dit heeft zo’n indruk op mij gemaakt dat ik hier wekelijks aan moet denken.

Mijn reis door dit land heeft mijn kijk op de wereld veranderd: ik had nooit gedacht dat mensen op zó’n manier zouden leven. Ik heb bijzondere dingen meegemaakt en daar erg van genoten, maar ik heb het land ook een paar keer vervloekt. Als ik bijvoorbeeld in een 16-uur durende treinrit zat, zonder de mogelijkheid om fatsoenlijk naar de wc te gaan (tenzij mijn schoenen doordrenkt zouden worden door ranzige vloeistoffen, wat dan ook gebeurd is). Of dat wij bijna beroofd waren, maar dat een arme oma het moest bezuren omdat haar tas uit de trein werd gestolen en de dieven snel uit de (rijdende!) trein sprongen. Toch zijn dit maar een fractie van de gebeurtenissen en weegt het niet op tegen de mooie dingen die ik heb meegemaakt. Ik raad India iedereen aan. Tenzij je een luxepoes bent en niet tegen vieze geurtjes kan. India is een andere wereld en ik ga sowieso nog een keer terug. Tot die tijd heb ik een lijst gemaakt met 7 redenen (ja, ik ben weer bij het getal 7 gekomen) waarom ook jíj een bezoek moet brengen aan dit grote, prachtige land.

1. Wereld op z’n kop

Ik heb vaak het gevoel gehad dat ik door een toneelstuk liep: alles was zo onwerkelijk. De cultuur, de mensen, de normen & waarden: alles is het tegenovergestelde van de Westerse cultuur. Indiërs kennen weinig geen privacy: ze staren je ongegeneerd aan, ze komen zonder te vragen naast jou in de trein zitten en stellen vragen of je kinderen hebt en waarom je niet getrouwd bent. Het kan ook gebeuren dat er opeens een baby in je handen wordt gedrukt waarmee je op de foto moet. De nieuwsgierige aard van de mensen maakt dat het contact heel makkelijk is, er is altijd wel iemand die een gezellig praatje wilt maken of waaraan je iets kan vragen. Ook een groot verschil, vergeleken met Europa, is de drukte. Tuktuks (in India rickshaws genoemd) rijden kriskras door elkaar, koeien en andere dieren lopen midden op de weg en er wordt h e e l  v e el getoeterd. Dat getoeter de hele dag door is eigenlijk één ding wat ik totaal niet mis aan India.

2. Overal kleuren

Letterlijk. De vrouwen lopen rond in prachtige gewaden, waar ik mijn ogen niet vanaf kon houden. India kent ook vele feestdagen & festivals en ik was er in de periode van het vliegerfestival, waardoor de lucht dagenlang zwart zag van de vliegers. Maar ook het bekende holi-festival, wat festival van de kleuren betekent, vindt hier plaats. Daarnaast is het straatbeeld erg kleurrijk: de verschillende kruiden, de afbeeldingen van de heilige goden, de geschilderde huizen en de felgekleurde tempels maken het een vrolijke boel.

3. De grote contrasten

Je hoort het wel vaker: India is het land van extremen. En daar is niets aan gelogen. De prachtige forten, de vriendelijke mensen en de koeien worden afgewisseld met straten vol met puin, bedelende kinderen en poep. De mensen zijn ontzettend aardig en behulpzaam, maar ze kunnen ook op je zenuwen werken en je niet met rust willen laten. Adem je het ene moment de heerlijke geuren van verse kruiden in, sla je de hoek om en je loopt regelrecht in een piswalm. Het land is een aanslag op je zintuigen en vaak heb ik ook een avond of een ochtend moeten bijkomen om alle indrukken te kunnen verwerken. Je kunt gerust uren op een stoep zitten en je wordt de hele tijd vermaakt. Het leven van India speelt zich -voor een groot deel- op straat af en daardoor verveel je je geen moment.

4. De prachtige plekken

India is groot en je vindt er alles: van mooie zandstranden in Goa tot het ruige Himalaya gebergte in het noorden. Wat mij opviel is dat iedere stad niet met elkaar te vergelijken is. Zelfs niet in Rajasthan wat dezelfde provincie is. Zo vond ik de rust in Pushkar omdat daar niet zoveel verkeer is, maar was Udaipur romantisch door de vele bruggen en de rivieren. Bangalore, een stad in het zuiden, is weer erg schoon en modern en in Kolkata, ligt in het oosten van India,  zie je goed de invloeden van de Engelsen. Daar rijden van die schattige Engelse autootjes rond. Iedere plek is weer een nieuwe beleving en dat maakt het zo aantrekkelijk.

5. Wereldwonder

Een bezoek aan de Taj Mahal mag niet ontbreken als je India bezoekt. Ik had er niet zo’n hoge verwachting van, want ik ‘kende’ de Taj Mahal van de foto’s. Totdat ik regelrecht voor het gebouw stond. Wauw! Ik snapte gelijk waarom dit een Wereldwonder is: het is zo’n immens gebouw en ik kon mij geen voorstelling maken dat dit door mensen is gebouwd. Ik heb heel lang op een bankje gezeten en alleen maar naar de Taj Mahal gestaard, omdat ik zo onder de indruk was. Tip: wij waren daar op een zondag en dat betekent dat half India is uitgetrokken om de Taj Mahal te bezoeken (per jaar trekt de Taj Mahal 12 miljoen bezoekers!!). Dus als je een dag kunt uitkiezen, ga dan voor een doordeweekse dag.  

6. Eten

De Indiase keuken vind ik één van de beste keukens van de wereld, wellicht wel dé beste. Of je in een chique restaurant zit of je haalt snel wat van een straatstal, het is altijd goed.
Eten is een belangrijk onderdeel in de Indische cultuur en wat mij opviel, in tegenstelling tot de andere landen in Azië, is dat veel mensen overgewicht hebben. Zwaarder zijn is in India een teken van rijkdom. Ik vind het ook niet zo gek, want de mierzoete snacks  en de chai theeën bevatten veel suiker en de nan broden met kaas & boter zijn ook niet gezond te noemen. Maar hé, het eten is zo ontzettend lekker dat je je best mag laten gaan ;).
In India wordt er bijna geen vlees gegeten. De koe is heilig en daarom eten de hindoes geen rund en veel hindoes eten helemaal geen vlees. Een ander groot deel van de bevolking is Islamtisch en dat betekent dat er geen varken wordt gegeten. In sommige plekken worden er ook geen eieren gegeten, maar de gerechten zijn daar niet minder smakelijk om. In het begin had ik geen idee wat ik nou allemaal bestelde, maar gaandeweg leer je het. Om het wat eenvoudiger te maken heb ik de -meest voorkomende- gerechten op een rij gezet.

Eetwoordenlijst:

Alu Ghobi – Milde curry van aardappelen en bloemkool
Chai – Kruidige thee met melk, gember en suiker
Chutney – Pittigzoet bijgerecht vaak van vruchten en uien
Dal – Een gerecht van peulvruchten zoals gedroogde linzen, erwten en bonen
Dosa – Heel dunne aan één kant gebakken pannenkoek gemaakt van rijst.
Ghurt – Volle yoghurt
Kip Tandoori / Kip Tikka: Kip tandoori is een gerecht met kippenpoten, gemarineerd in tandoorisaus. Kip tikka is hetzelfde principe, alleen zijn het stukjes kip (dus geen bot)
Kofta – Een vleesgerecht waarbij de vleesballetjes ondergedompeld zijn in een saus
Korma – Vlees of rijst met kokos en knoflook
Lassi – Yoghurtdrank met suiker en/of vruchten
Masala Dosa – Pannenkoekje gevuld met groentecurry
Matter paneer – Milde curry van erwten en witte kaas
Pakora – Groenten of vlees met kruiden in kikkererwtendeeg gedoopt en daarna gefrituurd
Palak  – Spinazie
Paneer – Witte kaas
Papadum – Een dunne krokante ‘kroepoek’. Vaak wordt dit geserveerd met gesnipperde uien, kruiden en een chutney
Roti – Algemene benaming voor diverse broodsoorten zoals chappati, nan, idli, paratha
Samosa – Groenten met kruiden in deeg, dat in een driehoekige vorm is gevouwen
Tandoori (Masala) -Een saus dat in verschillende vormen kan voorkomen en bestaat uit verscheidende specerijen: yoghurt, gember, knoflook, komijn, kardemom, kruidnagel, kaneel en nootmuskaat
Thali – Een Indiaas gerecht met rijst, nan en een variate aan kleine (vegetarische) gerechtjes. Dit bestelde ik het liefste want zo kreeg ik van alles wat.

7. Religie

Ruim 80% van de Indiase bevolking is hindoe en 13% is moslim. Het hindoeïsme is erg belangrijk in India en het kent vele goden waarvan Brahma (de oppergod), Vishnu (de beschermer) en Shiva (de verwoester) de drie-eenheid vormen. Ganesha (bekendt als de olifant en staat voor kennis & wijsheid) kennen de meeste mensen. Naast deze goden kennen de hindoes nog duizenden goden waarvan de meest reïncarnaties zijn. Dat is gelijk ook de belangrijkste gedachte binnen deze religie, namelijk de samsara: de kringloop van geboorte, leven en wedergeboorte. Karma bepaald uiteindelijk hoe je in het volgende leven terecht komt. Dus als je jouw leven positief afsluit kom je in een hogere sociale klasse terug. Hindoeïsme kan behoorlijke vaag zijn als je er lang over nadenkt, maar toch vind ik dit een prachtig geloof. Je ziet het ook in het straatbeeld: veel afbeeldingen van de goden, vele tempels waar de goden worden geëerd en Varanasi is voor het hindoeïsme één van de heiligste plekken ter wereld. Ik vond het erg bijzonder om hier rond te lopen. De hindoes noemen de rivier de Ganges ‘de rivier van de hemel’. De hindoe gelooft dat het wassen en baden in de Ganges het slechte karma uit eerdere levens zuivert. Wie sterft in Varanasi en er wordt gecremeerd zal bevrijd worden.